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Para que la cuerda suene, hace falta bajar la tecla a fondo. En esta posición la tangente (A), que está en el otro extremo de la tecla, percute la cuerda, poniéndola en vibración. El sonido desaparece inmediatamente después que la tangente se separa de la cuerda, en este momento la cuerda enmudece por la acción del fieltro que liga todas las cuerdas en su extremo. (B).

Los inconvenientes del clavicordio son:

• Es muy difícil hacer legato porque solamente se pueden ligar las notas al fondo de la tecla, mientras que la tangente está en contacto con la cuerda (y obviamente no hay pedal). Esto de lugar a un sonido bastante seco.
• El punto de ataque de la tangente está en el propio extremo de la cuerda, lugar muy desfavorable para la producción de armónicos. Esto da lugar a una sonoridad bastante débil y poco brillante, nada apta para grandes salas.

La principal ventaja es que permite una gran expresividad, dado que la intensidad del sonido se puede controlar desde el teclado. Hay un contacto casi directo entre los dedos y la cuerda. Esto da lugar a una sensibilidad muy especial, de mucha más proximidad con el instrumento. Incluso es posible controlar el sonido después del ataque, simplemente haciendo más o menos presión sobre la tecla: se pueden hacer vibratos y portamentos, cosas imposibles en un piano moderno. El clavicordio fue el instrumento favorito de muchas familias de músicos, como la familia Bach, que eran reconocidos virtuosos de este instrumento.